Los retos de la Región Huetar Norte son múltiples y complejos. La llamada “nueva ruralidad”, marcada por la pluriactividad y el trabajo asalariado agroindustrial, han desplazado las formas tradicionales de vida campesina. Ante la ausencia de políticas diferenciadas, la población en general sigue relegada ante dinámicas de desigualdad, invisibilización y vulnerabilidad. 

Aunque ese gran territorio posee riqueza natural y un enorme potencial productivo y turístico, no logra superar las brechas que frenan su desarrollo integral. A pesar de avances en infraestructura turística y educativa aún persisten las brechas en escolaridad, el empleo, las condiciones ambientales y la equidad social, ante la mirada esquiva del Estado.

Un informe del Banco Central de Costa Rica en enero pasado, con datos del año 2021, señala que la región aportó el 4,66% del Producto Interno Bruto, el segundo más bajo en el ámbito nacional. Éste se confirma con los hallazgos de la Encuesta Nacional de Hogares (ENAHO 2024) que la ubicó como la tercera región con mayor cantidad de hogares pobres, solo superada por pequeñas diferencias por las personas que habitan en localidades de Brunca y Huetar Caribe.

De la misma manera, el Índice de Desarrollo Social (IDS-MIDEPLAN-2023) indica que el 84% de sus distritos presentan bajo o muy bajo desarrollo, a excepción de La Fortuna y Ciudad Quesada en donde se concentran las actividades turísticas y productivas. Sin embargo, según la ENAHO-2024 el ingreso promedio por hogar es de ₡797.081, muy distante de la media urbana que ronda ₡1 246 904. Esto se relaciona con que el desempleo afecta al 7.1 % de la población económicamente activa y con posibilidades de ingresar al mercado laboral, lo que agrega mayores vulnerabilidades al 30% de familias catalogadas como pobres, un porcentaje que supera en 7.1% la media nacional.

Propuestas desde la academia

Desde la Acción Social (VAS), la Universidad de Costa Rica (UCR) tiene en ejecución 97 proyectos en esta región enmarcados en los pilares de Cultura y Patrimonio, Educación Permanente y Trabajo Comunal.  Además, se ha fortalecido la presencia con iniciativas como “Tejiendo Redes”, que se suma a los esfuerzos institucionales y comunitarios para identificar necesidades y soluciones colectivas fuera del Área Metropolitana. 

Por ejemplo, en materia ambiental, la UCR hace contribuciones vinculadas con la lucha contra la deforestación, el monocultivo de la piña y sus efectos en los ecosistemas y la sobreexplotación de los cuerpos de agua, todo esto en parte por la ubicación estratégica de algunas empresas agroexportadoras cercanas a los asentamientos campesinos y fronterizos.  Apoyamos alianzas con las comunidades para la defensa de los ríos y evitar  las concesiones y la privatización de los recursos naturales. 

“Para citar un caso, Medio Queso se ha convertido en tierra de nadie, donde muchas instituciones han fallado. Se trata de una zona con cultura transfronteriza, marcada por la migración, las redes criminales y la desigualdad.” comentó la docente Dylanna Rodríguez Muñoz, coordinadora del programa Kioscos Socioambientales para la Organización Comunitaria (ED-3555), que propone soluciones conjuntas en Caño Negro y Los Chiles ante conflictos socioambientales y la defensa de sus territorios.

Otro proyecto enfocado en el sector productivo es el trabajo comunal “Iniciativas comunitarias para el desarrollo rural” (TC-488), de la Escuela de Economía Agrícola y Agronegocios, que realiza aportes para fortalecer a las entidades locales, de productores y cooperativas. Mediante este trabajo comunal se brindan herramientas técnicas para mejorar la gestión administrativa y empresarial de agrupaciones rurales e incentivar el intercambio de conocimientos para fortalecer el desarrollo endógeno, integral y sostenible. “Apoyamos a estas asociaciones que tienen buenas ideas pero carecen de planificación, estructuras internas claras o conocimientos técnicos”, explicó la magister Vanessa Villalobos Ramos, docente coordinadora.

Superar estos desafíos requiere una mirada territorial que reconozca las especificidades locales, potenciar la educación y fortalecer la articulación entre Estado, academia y comunidades para proponer oportunidades equitativas, desarrollo sostenible y justicia social. Al respecto, el Ing. Teodoro Willing Castro, Director de Gestión de la VAS, aseguró que “el ejercicio de regionalización y la gestión de acción social articula soluciones con otras instituciones públicas y organizaciones sociales para generar oportunidades”.