La Universidad de Costa Rica (UCR), a través del proyecto de Trabajo Comunal Universitario inscrito en la Vicerrectoría de Acción Social TC-230 Desarrollo Agroindustrial, contribuye a la mejora tecnológica en la producción de alimentos para Mipymes y pequeños productores. Este proyecto tiene como objetivo principal brindar asesoría a micro, pequeñas y medianas empresas (Mipymes) y emprendimientos del sector alimenticio, con el fin de mejorar su productividad y desarrollo, adaptándose a las exigencias del mercado contemporáneo.

"Lo que hacemos es apoyar en la mejora tecnológica de estas empresas de alimentos. Primero hacemos un diagnóstico para darnos cuenta de cómo están las empresas, en cuanto a estandarización de sus productos, en los tratamientos, en la parte de inocuidad. Luego, dependiendo de lo que necesite la empresa, guiamos a los profesores colaboradores y a los estudiantes en el trabajo que deban hacer, por ejemplo: mejorar algún empaque o aplicar un proceso térmico para alargar la vida útil de un producto o la vida en anaquel de un producto", declaró Lea Wexler, docente de la Escuela de Tecnología de Alimentos y responsable del proyecto.

Agregó que, aunque la mayoría de los estudiantes son de Tecnología de Alimentos, se incorporan estudiantes de otras carreras para que exista un trabajo multidisciplinario, como por ejemplo Administración, Comunicación y Diseño Gráfico, para ayudar en las técnicas de mercadeo y comercialización de los productos.

El proyecto inició hace más de 20 años y ha trabajado en varias zonas del país. Sin embargo, tras el paso del huracán Otto en 2016, sus esfuerzos se han enfocado en la localidad de Upala, una zona que alberga a numerosos productores de cacao.

Cacao de valor agregado

Una de las contribuciones más recientes y destacadas del proyecto TC-230 es la presentación de un innovador secador de cacao, el cual utiliza energía solar para acelerar el proceso de secado del cacao. Este avance tecnológico desarrollado por los estudiantes en conjunto con el docente de la Escuela de la Tecnología de Alimentos Eduardo Thompson, ha logrado reducir significativamente el tiempo requerido para secar el cacao, pasando de cuatro o cinco días a apenas uno o dos. Este adelanto tiene el potencial de impactar positivamente a los pequeños productores de cacao, al brindarles una herramienta que optimiza su proceso de producción y les permite reducir enfermedades y acceder a mejores precios en el mercado.

Por su parte, Edwin Arista, productor de cacao de Upala, declaró que el proyecto le ha brindado conocimientos nuevos aplicables a la producción y que el secador podría mejorar el proceso de secado, ya que el clima los ha estado afectando.

Finalmente, Wexler resaltó cómo una pieza tecnológica podría mejorar los ingresos de los pequeños agricultores productores de cacao, ya que el valor del cacao en baba (antes de secar) es considerablemente menor comparado con el precio del grano de cacao seco, ya que se dio una transformación de la materia prima y está lista para la exportación en esta presentación.

El apoyo a los pequeños productores se ve reflejado una vez más en el proyecto TC-230. Con iniciativas como el secador de cacao alimentado por energía solar, la UCR demuestra su capacidad para generar soluciones innovadoras que contribuyan al crecimiento sostenible del sector agroindustrial en Costa Rica.